Тази нощ Петър Андреевич не можа да заспи – радикулитът отново се прояви и пронизваща болка обзе тялото му. Опитал всички възможни средства, но нищо не му носеше облекчение, освен едно – чудодейната маз от съседката Агафия Василиевна. Само благодарение на нея можеше да се движи поне малко. Към сутринта болката малко утихна, позволявайки му да стане от леглото. Пристъпил към прозореца, той не се учуди на гледката зад стъклото: радикулитът винаги го предупреждаваше за лошо време. Вън валеше дъжд, който все по-активно размиваше горските пътеки.
Лесник се отдалечи от прозореца и напълни купа с вода за Камал – своя верен спътник. Преди година той намерил това куче в гората на прага на живота и смъртта. В жестока схватка с хищник кучето получило сериозна травма на лапата, поради която практически не можело да се движи. Петър Андреевич я взе, излекува и сега Камал стана за него не просто домашен любимец, а истински приятел. Кучето се оказа невероятно съобразително: умееше да намира всяко животно, изпълняваше безупречно командите на стопанина си и стана единственото живо същество, с което горски пазач споделяше самотата си сред безкрайните гори.
Мъжът живееше сам от много години. Съпругата му Мария Леонидовна почина от инфаркт преди десет години, а дъщеря му Надя отдавна беше загубила връзка с родния си дом. Тя винаги беше мечтала да напусне селото и да намери богат живот в града. Веднага щом навърши осемнадесет, тя замина, оставяйки родителите си, и повече не се върна. Мечтата й се сбъдна – омъжи се за богат мъж, но бракът бързо се разпадна. След това започна поредица от събития: нови бракове, разводи, бременност, аборт… Надя не можеше да намери своето място в живота и се хващаше за всяка възможност. През цялото това време Петър Андреевич и съпругата му се опитвали да й помагат финансово, въпреки че самите те не били богати. Мария Леонидовна често плачела, тревожейки се за дъщеря си, и сърцето й не издържало. Когато тя починала, дъщеря й дори не дошла на погребението, въпреки спешната телеграма. Не се обади, не изпрати нито една дума.
Това много нарани Петър Андреевич и той престана да се опитва да възстанови контакта. Така той остана съвсем сам в малката си колиба, но работата на ловец му носеше радост и смисъл.
Една вечер неочаквано почукаха на вратата. Гости го посещаваха изключително рядко, затова мъжът беше изненадан. Отвори вратата и видя трима мъже. Един от тях беше местният полицай Кирил Максимович, до него стоеше представителен мъж на средна възраст – явно градски началник. За гърба им се криеше кльощав младеж с изгубен поглед. Петър Андреевич веднага разбра, че той наскоро е излязъл от затвора, но оставаше въпросът: защо са дошли при него?
Лесник покани гостите на масата и предложи чай с боровинково варено. Районният полицай с апетит се нахвърли на угощението, градският началник учтиво отказа, макар че беше очевидно, че отказът му е продиктуван само от арогантност. А младият младеж, смутен от вниманието, така и не се реши да вземе чаша чай.
Първи взе думата районният полицай:
– Петър Андреевич, имаме специална работа за вас. Решихме да ви изпратим за превъзпитание Тимур Александрович Колесников – бивш затворник. Наказанието му е свързано с младежка необмисленост по сравнително безобидна статия. Той е освободен преди година, но досега не проявява желание да се поправи.
Важният началник добави, че представлява фонд за социална помощ и е назначен за наставник на хора, загубили житейски ориентири. Фондът помагал на сираци, бездомни и наскоро излезли от местата за лишаване от свобода, като им предоставял възможност да започнат нов живот. За целта ги изпращали под опеката на добросъвестни граждани, които се занимавали с полезна дейност. Сега редът стигна и до Петър Андреевич. За участието си горският пазач ще получи допълнително възнаграждение към пенсията си.
Петър Андреевич прие предложението с ентусиазъм: най-накрая самотата му ще бъде прекъсната, а Тимур му се стори душевен и искрен човек.
Началото на съвместния им живот обаче не беше толкова гладко. Тимур беше затворен и некомуникативен, а Петър Андреевич не бързаше да задава натрапчиви въпроси. Времето минаваше и горският пазач постепенно включваше момчето в работата си. С времето Тимур придоби увереност и намери мястото си. Камал също прие новия обитател – кучето инстинктивно усещаше добрите хора. Тя радостно си играеше с Тимур, спеше в краката му и винаги го придружаваше по време на разходките.
Една мразовита зимна сутрин те тръгнаха на обичайния си обход на територията. Изведнъж се чу тревожно лаене на Камал. Мъжете се затичаха към звука и замръзнаха от видяното: млада вълчица беше заклещена в капан. Състоянието й показваше, че отдавна се бореше за живота си.
– Проклет Макаров! – изрече Петър Андреевич през зъби. – Този бракониер е разставил смъртоносните си капани из цялата гора и колко невинни животни са загинали заради него!
Макаров Дмитрий беше местен бракониер, чиито беззакония не познаваха граници. Капаните му се превърнаха в истински бич за обитателите на гората.
– Тимур, дръж се на разстояние. Макар и слаба, тя може да нападнат. Камал, тихо! – предупреди горски пазач.
С повишено внимание Петър Андреевич се приближи до вълчицата, заговори й успокоително и с ловки движения освободи лапата й от капана. Звярът едва извика от болка, но вече нямаше сили да се съпротивлява. Горски пазач намери две здрави борови клони, сложи на тях вълчицата и я отнесе у дома – помощта беше необходима. С помощта на Агафия Василиевна, която донесе своята прочута маз, те започнаха лечението. Кръстиха вълчицата Рама и се заеха с възстановяването й. Звярът се адаптира удивително бързо към новата среда: държеше се спокойно, не проявяваше агресия, а след известно време Петър Андреевич можеше да я храни директно от ръката си.
Рама прекара при егеря до края на зимата. Когато вълчицата започна да проявява признаци на неспокойствие – скука и подсвиркване – Петър Андреевич реши, че е дошло време да я пусне.
– Мисля, че е рано да я пускаме на свобода, нека кракът й се укрепи – изрази опасенията си Тимур.
– Не, време е. Сега е време за размножаване и тревогата й е свързана именно с това – обясни горски пазач.
Две седмици по-късно в селото се случи трагедия. На Макаров, същия бракониер, изчезна дъщеря му Вероника. Преди три години тя напусна селото, намери си работа в града и срещна богат мъж.
В редките телефонни разговори тя уверяваше майка си, че скоро ще стане съпруга на богат човек. Но наскоро Вероника се върна у дома бременна. Когато бъдещият й съпруг разбра за детето, той веднага я изгони. Богатите родители на годеника дори не подозираха за съществуването на тази връзка – плановете им за сина им бяха съвсем други.
Виждайки на прага бременната си дъщеря, Макаров се разяри. Взе лопата и се затича след нея. Изплашената мома избяга и сега изчезването й стана причина за мащабни издирвания. Температурата на улицата бързо падаше и всички сили бяха хвърлени за спасяването на нещастницата. Сред тези, които се включиха в търсенето, бяха и Петър Андреевич с Тимур, както и верният Камал.
Мъжете се забиха в гората, но търсенето не даваше резултати. Вече се стъмваше, когато изведнъж пред тях се появи позната фигура – това беше Рама, тяхната бивша подопечна вълчица. Тя погледна внимателно Петър Андреевич, след което рязко се откъсна от мястото си и побягна напред, спирайки се и обръщайки се на всеки няколко метра, сякаш ги викаше след себе си.
Егерът веднага разбра всичко.
– След нея! – извика той на Тимур и те се втурнаха след вълчицата.
Достигайки реката, те чуха пронизителен вик. Вероника се мяташе в прорубата, опитвайки се да излезе, но без успех. Тимур действаше бързо: той грабна голяма пръчка, слезе на тънкия лед и започна внимателно да се приближава към момичето, протягайки й импровизирано спасително средство. Вероника се хвана за пръчката с всички сили и скоро Тимур успя да я издърпа на относително безопасно място. Той бързо свали якето си, уви момичето, треперещо от студ, и, подкрепяйки я с ръце, се насочи към линейката, която чакаше наблизо.
Момичето беше откарано в болницата, а Макаров беше откаран в полицията за разпит. Тимур беше сериозно загрижен за състоянието на Вероника и постоянно разпитваше майка й за здравето й.
Тя го успокои, като му каза, че с дъщеря й всичко е наред и че скоро ще се прибере вкъщи.
Два дни по-късно Тимур вече не можеше да понася раздялата и отиде в болницата. Върна се не сам, а заедно с Вероника.
– Петър Андреевич, може ли Вероника да живее известно време при нас? Няма къде да отиде – помоли той.
Оказа се, че Макарова е освободена – майка й я убедила да не подава жалба срещу собствения си баща, обяснявайки това с временна замъгляване на съзнанието. Момичето се съгласи, за да не влоши ситуацията, но сега Макаров продължаваше да живее така, сякаш нищо не се е случило.
Петър Андреевич с радост прие Вероника в дома си. Въпреки това, същата вечер той реши да посети Макаров. Срещайки бракониера, ловецът директно заяви, че знае цялата истина: за капаните, за незаконния лов и продажбата на месо от диви животни на ресторанти. Той предупреди Макаров да остави Вероника на мира и да спре да я заплашва, иначе цялата информация ще бъде предадена на полицията. Браконьерът само презрително се усмихна в отговор.
Междувременно между Тимур и Вероника се зародиха топли чувства. Те прекарваха цялото си свободно време заедно и Петър Андреевич веднага разбра, че техният роман скоро ще доведе до сватба. Така и стана: през пролетта Вероника роди очарователна момиченца, а скоро след това Тимур й предложи брак. За Петър Андреевич това беше истински подарък от съдбата – самотният му дом се изпълни с нов живот: детски смях, разговори и радост.
А на Макаров съдбата поднесе друг урок. Един ден, по време на поредния „лов“, той се увлича толкова в преследването на вълк, че сам попада в една от капаните си, поставени месец по-рано. Пронизваща болка прониза крака му и той разбра, че е заседнал. Няколко часа се опитваше да се освободи, но всички опити бяха напразни. Вече се готвеше за най-лошото, когато чу познати стъпки. Беше Петър Андреевич, който правеше вечерния си обход на територията. Виждайки страдащия мъж, егерът без колебание му помогна: той ловко го освободи от капана и го занесе до дома си, където извика линейка.
Този инцидент промени коренно Макаров. Той лично обиколи цялата гора, демонтира всичките си капани и повече никога не ги постави. След известно време той отишъл в къщата на Петър Андреевич, искрено се извинил за действията си. Те го приели с разбиране и дори го запознали с малката си внучка, давайки му шанс да поправи миналото. Сега Макаров стана друг човек, а животът в горското стопанство продължи своето хармонично течение.
