Януарска нощ в Ню Йорк беше толкова студена, че дъхът сякаш замръзна в момента, в който напусна устните. Касиди Мур била коленичила на пода и търкала тоалетната на 12-ия етаж на офис сграда, когато телефонът в джоба й започнал да вибрира. Погледна часовника си в 5 сутринта. Никой не се обади по това време, освен ако нещо не е наред. Сърцето й се сви, когато видя номера на детската градина да свети на екрана. Гласът на учителката от другата страна беше равнодушен и далечен, сякаш четеше от подготвено известие. Ема разви висока температура от полунощ. Бебето не спираше да кашля. Детската градина не можеше да приеме дете, показващо признаци на заболяване. Касиди трябваше да дойде да я вземе веднага. Преди Касиди да успее да каже и дума, разговорът приключи. Тя скочи на крака, главата й се завъртя. Ема, нейната малка 8-месечна дъщеря, единственият човек, който й е останал на този свят.
Касиди избяга от сградата, без да каже на никого, хвърляйки се в мразовития мрак. Сняг започна да пада, бели люспи се забиваха в лицето й като малки игли. Управлявала е три пресечки, защото е нямала пари за такси. Когато стигна до детската градина, устните й бяха посинели, а краката й бяха изтръпнали. Ема лежеше в ръцете на учителя, лицето й се изчерви от треска. Нейните слаби викове звучат като тези на изоставено коте. Касиди придърпа дъщеря си, усещайки топлината, излъчваща се от малкото тяло през тънките слоеве на дрехите. Детето й изгаряше от треска. Тя занесе Ема обратно в порутената стая под наем в Бруклинския квартал. Стаята беше едва 10 квадратни метра, стените бяха оцветени с влажна плесен, прозорецът беше залепен, защото стъклото се беше счупило отдавна. Нагревателят е бил счупен в продължение на 2 седмици.
Касиди сложи Ема на леглото, уви я в одеяла, после отвори аптечката. Беше празна. Беше използвала последното лекарство за треска миналата седмица и нямаше пари да купи още. Сълзи се стичаха по бузите й, докато гледаше как дъщеря й се гърчи от трескава болка. Телефонът отново вибрира. Този път това беше фирмата за почистване. Касиди отговори и гласът на мениджъра й прозвуча рязко и гневно. Къде беше тя? Защо се отказа от смяната си? Касиди се опита да обясни за Ема, за треската, за нуждата от почивен ден. Управителят я отряза. Имаше специална работа днес, ВИП клиент, имение в Горен Ийст Сайд. Ако не се появи, ще я уволнят. Без изключения.
Касиди искаше да изкрещи. Тя искаше да хвърли телефона срещу стената, но не можеше, защото ако загуби работата си, нямаше да има пари за наем, няма да има пари за мляко за Ема, няма да има пари за лекарства. Тя и дъщеря й щяха да бъдат на улицата в тази брутална зима. И Дерек, нейният насилствен бивш съпруг, който я преследваше из града, щеше да я намери по-лесно от всякога. Касиди погледна Ема, която влизаше и излизаше от сън от изтощение. Нямаше кой да гледа детето й. Тя взе единственото решение, което можеше. Касиди облече Ема в допълнителни слоеве, уви я в три одеяла и я постави в разнебитената количка, която беше купила от магазин за втора употреба за 5 долара. Тя пъхна в чантата си бутилка, памперси и лекарство за треска, назаем от съсед. Тогава тя избута Количката от тъмната стая и влезе в Бялата буря.
Адресът в съобщението я отведе до Горен Ийст Сайд. Касиди никога не беше стъпвала там преди. Чувстваше се като петно върху перфектна картина. Когато спря пред посочения адрес, сърцето й почти спря. Пред нея стоеше огромно имение, тъмно като нощ, с извисяващи се железни порти, издълбани с ръмжащи лъвски глави. Касиди стоеше пред желязната порта дълго време, без да смее да влезе вътре. Ема се суети в Количката, слабите й викове бяха погълнати от вятъра и снега. Касиди пое дълбоко дъх и бутна тежката врата. Тя се отвори без звук, сякаш перфектно смазана. Пътека от черен камък я водеше през безплодна градина. Каменните статуи са разпръснати от двете страни. Касиди потрепери и дръпна по-силно одеялото върху лицето на Ема. Входната врата на имението беше направена от масивен дъб. Тя натисна леко и вратата се отвори, сякаш къщата я чакаше.
Вътре главната зала беше огромна като катедрала. Черният мраморен под е изобразен като огледало, отразяващо малката й изгубена фигура. Касиди се чувстваше като мравка, която се беше скитала в двореца на демоните. Нещо в тази къща я ужаси до мозъка на костите. Въздухът беше тежък и студен, носещ аромат на самота и болка. Тънък слой прах покриваше всичко. Ема изпадна в дълъг пристъп на кашлица. Касиди трябваше да намери топлина веднага. Тя отвори първата врата на нивото на земята—хол, но нагревателят беше счупен. Тя се втурна в съседната стая-трапезария. Парното също беше счупено. Паниката започна да се издига в гърдите й. Тя взе Ема в ръцете си и изтича нагоре по стълбището. Спалнята за гости, библиотеката, стаята за отдих—всичко е счупено. Ема започна да плаче по-силно. След това, в края на коридора на третия етаж, тя намери кабинет с нагревател, който освобождава топъл въздух.
Касиди едва не се разплака от облекчение. Тя постави Ема близо до нагревателя, махна няколко слоя и й даде лекарство. Ема бавно се успокои, тежките й клепачи се затвориха. Касиди пъхна бебешкия монитор в джоба си и реши да започне да работи, докато Ема спи. Не знаеше, че докато търкаше стълбището на първия етаж, отвън бе спряла лъскава черна кола и собственикът на имението влизаше в собствения си дом. Касиди беше коленичила на 12-то стълбище, когато чу плача-викът на Ема, но това беше викът на страха. Касиди изпусна парцала и се изстреля нагоре по стълбите. Бебешкият монитор в джоба й не издаваше никакъв звук; беше се счупил. Тя избяга през коридора. Плачът на Ема спря. Внезапната тишина беше ужасяваща.
Тя отвори вратата на кабинета и замръзна. В средата на стаята стоеше мъж с гръб към нея, висок, широкоплещест, облечен в дълго черно палто. В ръцете му беше Ема, облегната на гърдите на непознат. Касиди видя лъскав черен пистолет на дървеното бюро. Мъжът леко се поклащаше, а нисък шъткащ звук излизаше от устата му. Тогава мъжът се обърна. Лицето му беше остро като гранит, очите му бяха с цвят на буря. И все пак дълбоко в тези очи Касиди видя дълбока болка.
«Кой си ти?»Гласът му беше нисък.
«Аз съм Касиди. Касиди Мур. Чистачката. Не знаех, че ще се връщаш днес.”
Изучавал я е. «Това дете е твое.”
Касиди кимна, а ръцете й се протягаха в безмълвна молба.
«Тя плачеше», казва мъжът. «Влязох, чух я да плаче, Качих се тук и я намерих. Плачеше сама.”
«Съжалявам. Болна е. Няма кой да я наглежда. Имам нужда от тази работа. Моля те, не ме уволнявай.”
Но мъжът стоеше там и гледаше надолу към Ема. «Колко месеца?”
«8 месеца.”
Мъжът затвори очи. Когато го направи, сивите очи блестяха странно. «8 месеца. Синът ми също щеше да е на 8 месеца, ако беше жив.»Той нежно постави Ема в обятията на Касиди. «Можете да я доведете тук. Когато имаш нужда. Тази стая е достатъчно топла. Аз съм Максуел Торнтън. Това е моята къща и току-що ти разреших да останеш.”
Името накарало кръвта на Касиди да се превърне в лед. Максуел Торнтън—призракът, най-известният мафиотски бос на източното крайбрежие. «Трябва ми кафе», казва той. «Знаете ли как се прави кафе?”
«Да.”
